Pantherophis guttatus (Linnaeus, 1766)

Serpent des blés

Colubridae, Colubrinae

Sous-espèce : aucune.

Etymologie : du latin "guttata" signifiant goutelettes.

Description

Pantherophis guttatus est une couleuvre musclée et élancée, de section de corps quasi-rectangulaire. Les carènes ventrales sont présentes mais moins visibles que chez P. obsoletus. La tête élancée est légèrement distincte du cou. Sa taille adulte varie de 120 à 160 cm, exceptionnellement jusqu'à 180 cm.
Le patron de coloration consiste en une rangée de larges taches dorsales et de taches plus petites sur les flancs. La couleur de ces taches est variable : carmin, rouge-orangé, brique, voire marron, et sont généralement bordées d'un liseret de couleur sombre. La couleur de fond, plus claire que les taches, est aussi assez variable : orange vif à délavé, grisé ou gris franc. Les écailles ventrales blanches à crème présentent des taches sombres formant un motif de damier. Ce motif peut ressembler à celui des épis de maïs sauvage, d'où son nom anglais de Corn Snake (littéralement Serpent Maïs).
P. guttatus fait l'objet de sélections d'élevage depuis la fin des années 60, afin de produire des spécimens aux couleurs et aux dessins différents des individus sauvages. Des mutations différentes arrivent ainsi chaque année sur le marché terrariophile et de nombreux ouvrages y sont entièrement consacrés. Sans une connaissance parfaite de l'hérédité des géniteurs, tenter de deviner le phénotype d'une descendance de P. guttatus est devenue aussi compliqué que pour celle de chats de gouttière. Par méconnaissance, par mercantilisme ou par curiosité déplacée, P. guttatus est, hélas, régulièrement hybridé à d'autres espèces, de genre parfois différent : P. obsoletus, P. emoryi, Lampropeltis sp., Pituophis sp. par exemple.

Répartition et habitat naturel

Cette espèce est présente aux Etats-Unis du New-Jersey (Pine Barrens) aux Everglades en Floride, et du Nord-Ouest du Tennessee au Delta du Mississipi en Louisiane.
Cette espèce terrestre et semi-fouisseuse est très adaptative. Elle occupe des milieux secs et des zones modérément humides à humides : pinèdes sableuses, prairies herbeuses, bords de cours d'eau, marais. Elle est fréquente en milieux anthropisés : fermes, jardins, canaux d'irrigation , sous les dalles ou dans les vides sanitaires, parfois jusqu'à l'intérieur des habitations.

Statut des populations - réglementation

Pantherophis guttatus est representé par de nombreuses sous-populations, pour un effectif total excédant probablement 100000 individus adultes. La tendance de la population globale est stable, et aucune menace majeure n'est identifiée pour ce taxon qui supporte de faibles perturbations de son habitat. Pour ces raisons l'UICN classe cette espèce dans la catégorie "préoccupation mineure" (LC).
En France, cette espèce est considérée comme non domestique (à l'instar de tous les reptiles), sa détention au sein d'un élevage d'agrément est donc règlementée par l'arrêté du 08 octobre 2018. Un éleveur amateur peut ainsi posséder des spécimens de P. guttatus sans autorisation préalable à condition de respecter les quotas fixés par cet arrêté. Dans tous les cas cependant, la cession et l'acquisition (à titre gratuit ou non) doit être accompagnée d'un certificat de cession sur le modèle du CERFA 14367*01. Le détenteur de spécimens d'espèces non domestiques doit également tenir un registre sur le modèle du CERFA 15970*01.

Elevage

Le serpent des blés est un serpent peu exigeant en terrarium, ce qui participe grandement à sa popularité. Une enceinte de 60x40x50 cm est généralement suffisante pour un adulte. La température est maintenue entre 20 et 22°C au point le plus frais et 28°C, voire 30°C au point chaud pendant la journée, et diminuée la nuit jusqu'à atteindre la température ambiante (18 à 20°C). L'éclairage est assuré par un tube blanc ou par la lumière naturelle directe si elle est assez intense. Un bac d'eau, des abris et une branche bien calée complètent l'installation. Cette espèce a une activité essentiellement crépusculaire à nocturne.
P. guttatus consomme naturellement des rongeurs, parfois des chauves-souris, des oiseaux et leurs oeufs, tandis que les juvéniles consomment plus facilement des lézards ou des grenouilles. En captivité elle s'alimente sans difficultés de souris ou de jeunes rats.

Reproduction

La reproduction de cette espèce est très facile, à tel point qu'il faut séparer les couples très jeunes. Une période de repos hivernale (10 à 15°C pendant 2 mois) est souhaitable mais pas indispensable à la reproduction. Une simple variation de luminosité saisonnière sans variation thermique peut induire des accouplements. Les copulations ont généralement lieu au début ou au milieu du printemps. Les mâles mordent parfois la femelle pour l'immobiliser, et peuvent engager un "rituel de combat" avec chaque autre mâle rencontré dans le terrarium, essayant de maintenir l'adversaire au sol. Ces manifestations peuvent être prises à tort pour des accouplements : le mâle dominé doit alors être retiré du terrarium. La gestation est comprise entre 35 et 45 jours, plus rarement jusqu'à 50. La ponte compte 6 à 20, parfois jusqu'à 30 oeufs, mesurant en moyenne 35 x 20 mm pour un poids de 8 à 10 g. L'incubation, dans les conditions classiques (27-30°C), dure 55 à 75 jours, parfois plus de 75 jours.
Les juvéniles mesurent 22 à 28 voire 30 cm à l'éclosion, et s'alimentent de souriceaux après leur première mue. Leur élevage est identique à celui des adultes, si ce n'est qu'il est préférable de les placer dans de petits terrariums. Certains juvéniles peuvent être délicats à démarrer sur le plan alimentaire. Certains éleveurs ont remarqué que ces difficultés alimentaires sont nettement moins marquées lorsque les oeufs ont été incubés avec des valeurs basses de températures (26,5 - 27,5°C). Dans quelques cas seule une mise en hibernation de quelques semaines incitera le serpenteaux à commencer de s'alimenter. La maturité sexuelle peut être atteinte en moins d'un an, mais il est conseillé d'attendre la troisième année avant de faire reproduire les femelles.

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